Commodore Amiga 500

COMMODORE AMIGA 500

 Amiga 500

A500 es el nombre del modelo Amiga que Commodore lanzó en abril de 1987 como versión de bajo coste del Amiga 2000 que ya vio la luz un mes antes, y tras la estela del Amiga original, el A1000 cuyo nombre clave fue “Lorraine”. A diferencia de éste y de su sucesor, el A2000, nuestro A500 se diseñó para ser un ordenador asequible y en un formato en la línea de los acostumbrados modelos de 8bits, esto es, el ya conocido formato “todo en el teclado” tan característico.

Gary
Como mejoras ante el modelo “Lorraine”, el A500 contaba con 512k de memoria de base, frente a 256k, e incluyó el chip Gary para controlar los dispositivos de entrada y salida (I/O). El precio de salida del A500 rondó las 600 Libras Esterlinas, y su producción duraría hasta 1991, año en que sería sustituido por el “breve” A500+. El A500 fue el modelo más popular y prolífico de la serie Amiga.

 

Como ya se ha indicado, el A500 fue el modelo de bajo coste de Commodore de esta segunda generación de Amigas. Optando por un diseño mas en la línea 8bits era muy superior a éstos en todos los aspectos, y, concebido como competidor directo de los modelos Atari ST, en su mismo segmento, fue capaz de desplazar los modelos de Atari en unos años debido a su superioridad técnica en conjunto.

Sin embargo, el A500 no disponía de un interfaz MIDI como sí hacía el ST, y su unidad de disco de 3,5” era notablemente más lenta y ruidosa que en su contrapartida “atariana”… Su formato lógico permitía mayor capacidad el los diskettes, pero no fue éste el formato común de los discos a utilizar, ya que proliferaron sistemas de formato propietarios con el fin de evitar la piratería, que no podían ser leídos desde el OS, y que en muchos casos constituían una auténtica tortura para el lector de disco.
 

Estos formatos propietarios, constituirían un verdadero quebradero de cabeza al no ser estandarizados, y acceder al hardware a bajo nivel, incluso se d la circunstancia que los modelos de A1200 fabricados por ESCOM ya al final de la vida del sistema Amiga, no fueron dotados de unidades de disco Amiga nativas, sino con unidades PC puenteadas, las cuales dieron muchos problemas para estos formatos de disco propietarios comúnmente conocidos como NDOS (No-DOS).
 
KickStart 1.2
Por otro lado el A500 mejoraba notablemente las capacidades multimedia del A1000 en el que se basa, incluyó una ROM mejorada Kick 1.2 que luego sería sustituida por el Kick 1.3. Se todo del chip GARY, para control de dispositivos de entrada y salida, y se incluirían sucesivas mejoras en el chip Agnus, que pasaría de los modelos originales 8631 y 8637, al 8370, y posteriores 8371 y 8372A.
 
Thin Agnus Fat Agnus
 
El chip Agnus original podía direccionar 512k de memoria de video, sin embargo el último modelo montado en un A500, el 8372A, podía direccionar el doble de esta memoria, es decir 1mb de video, lo cual redundaba en mayores resoluciones y modos gráficos dentro del estándar OCS. La configuración Kick 1.3 – Agnus 8372A, sobre placa rev6A es la configuración más potente y moderna, así como probablemente más numerosa de los A500 fabricados.
 
Estos chips Agnus 8372A, recibirían el sobrenombre de “Fat Agnus”. En cuanto a las capacidades de expansión del A500, hay que decir que en su día fue uno de los modelos, si no el modelo que mayores facilidades de expansión tenía de su segmento. Atrás quedaban las nulas o casi nulas capacidades de expansión internas de los modelos de 8bits en el mismo formato, y atrás quedaban las complicadas ampliaciones con soldaduras y apaños de los ST.
 
El A500 contaba con no uno, sino dos puertos de expansión, uno en la trampilla, accesible desde abajo, y otro lateral, este puerto lateral, es el mismo que tenía internamente el A1000, con la diferencia que por cuestiones de espacio, está dispuesto para su uso desde el exterior.

Gran número de dispositivos se fabricaron para este puerto, dispositivos que podían incluso encadenarse unos a otros, como aceleradoras, discos duros, o ampliaciones de memoria… Incluso unidades de CD-Rom de simple velocidad como la A570. De este modo podías encontrar configuraciones de A500 con 8mb de RAM, disco duro de 40mb, y aceleradora con CPU M68030 de hasta 40mhz, e infinidad de variaciones entre los periféricos conectados en serie por dicho puerto. Entre los fabricantes de esta clase de ampliaciones destacaron Supra y GVP.
 
Por otro lado las ampliaciones para la trampilla, podían ser de 512k de RAM, dotando así al A500 de 512k de memoria CHIP y 512k de “otra memoria”, conocida también como SLOW, quedando para la memoria que pudieras instalar por la expansión lateral la definición de memoria FAST. Existieron asimismo ampliaciones de hasta 2mb (máximo que permitía el A500 por ampliación interna) que necesitaban de un chip GARY de sustitución. O incluso de tarjetas emuladoras PC como la KCS PowerPC Board, que emulaban por hardware un i8086 con SoundBlaster (recurriendo chip de audio del Amiga, el Paula).
 
Todo esto no impedía que ciertos fabricantes optaran por ampliaciones de memoria o aceleradoras que fueran instaladas directamente sobre la placa del A500, obviando los puertos de expansión. Por tanto nos encontramos con que el A500 en su día podía ser ampliado de tres maneras distintas, con distintas capacidades y limitaciones, aunque de un modo sencillo, a la par que costoso, todo hay que decirlo. La variedad y cantidad de ampliaciones disponibles, pueden constituir un auténtico galimatías para los no iniciados en el sistema, a la par que generar incompatibilidades.

Los modelos de A500 que portaban Fat Agnus, sobre placas modernas, podían puentear con una sencilla modificación la memoria SLOW como si fuera memoria CHIP, de tal modo podías disponer de 1mb de memoria de vídeo, sin necesitar de soldar los correspondientes chips de memoria sobre la placa, en los lugares al efecto, a menudo más costoso y complicado que puentear la memoria de la trampilla.
 

Un apunte curioso sobre el A500 resulta el hecho que a diferencia de sus competidores, Apple o Atari, con mayor frecuencia de la deseable, incluía componentes clónicos, una práctica que se extendió a todos los modelos Amiga posteriores… Es decir, pese a ser un ordenador basado netamente en tecnología Motorola, Commodore optó por comprar componentes a segundas marcas, lo cual es cierto que abarataba el producto, pero en ocasiones también la calidad del mismo. Podemos decir sin lugar a dudas, que un Atari ST pese a su inferioridad técnica, tenía componentes de mejor calidad, y mejor rematados que un Amiga equivalente.

 

Esta estrategia comercial, provocó que a la caída de Commodore, Motorola no moviera un dedo en su ayuda, cosa que sí hizo para apoyar a Atari o Apple en distintos momentos. El A500 dejó de fabricarse en 1991, pero sus placas base, cuya última revisión fue la 6A, y otros componentes como los “Fat Agnus”, dejaron de fabricarse unos meses antes, encontrándose Commodore con el problema que, pese a no haber cesado oficialmente la producción del modelo, no tenía componentes suficientes para ensamblar las unidades necesarias para cubrir la demanda del mismo, lo cual forzó a la compañía a utilizar piezas del nuevo A500+ para fabricar las últimas tiradas de A500. Así, es posible, encontrar unos pocos modelos de A500, que montan placa rev8A y Agnus 8375 (SUPER AGNUS 2MB), en lugar de la configuración habitual. Todos los componentes quedaban configurados para funcionar como un A500, pero en realidad, se trataba de un A500+ capado. Como dato final quiero apuntar que el puerto lateral del A500, un puerto de la clase Zorro, que tan popular se haría en el futuro gracias a otro modelos Amiga, nunca fue considerado como tal, ni nombrado como tal, aunque en verdad es un Zorro 1.
 
A500 Plus
 
Presente y futuro del sistema: El A500 fue el modelo más prolífico de la serie, pero no por ello, a día de hoy, el preferido de los usuarios del sistema, su limitada capacidad gráfica, de ampliación de memoria y la complicación que supone el galimatías de expansiones, así como el excesivo precio de las mismas en los mercados de segunda mano, hacen de este modelo un Amiga no apto para inexpertos, y francamente demasiado limitado.

Por lo general, los usuarios que poseen un A500 lo tienen apenas con la ampliación de 512k de la trampilla, y lo suelen utilizar para rodar el software desde disco, a la antigua usanza. Ya que si se pretende dotarlo de disco duro, mayor capacidad de proceso o memoria, puede resultar costoso, y difícil a día de hoy. Existen periféricos de nueva creación que pretenden suplir parte de estas carencias, como el IDE68K, que permite dotar al A500 de un puerto IDE al estilo A600, por medio de un interface que se coloca directamente sobre el zócalo de la CPU, alimentado externamente, pero es incompatible físicamente con aceleradoras y ampliaciones internas, e incompatible lógicamente hablando con ciertas expansiones externas o vía trampilla.
 

También se ha desarrollado una ampliación de memoria denominada MiniMegi Chip, que permite dotar al Agnus de 1mb o 2mb de memoria CHIP, según modelo. Esta ampliación se acopla sobre el chip Agnus, pero lamentablemente a día de hoy, sólo está disponible en versión NTSC.
 
CLONES:
Como cierre, cabe destacar al existencia de un clon del A500 de reciente fabricación, que se demomina MiniMig, fabricado por la empresa italiana Acube y que se basa en una implementación FPGA del A500 con ciertas mejorías y casi total compatibilidad sobre un tamaño reducido.
 
INFORMACIÓN TÉCNICA:
 
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