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El Elan Enterprise es el mejor ordenador de 8 bits de la historia ( para algunos ) y un gran desconocido por el público en general, sus capacidades y prestaciones son increíbles y aun hoy se desconocen muchas de sus posibilidades.

Pero empecemos por el principio... A pesar de su nombre, Intelligent Software ya diseñaba software y hardware desde su fundación en 1981 por el maestro de ajedrez David Levy y el escritor Kevin O’Connell. La fama les vino por sus conocidos programas de ajedrez como Cyrus Chess y SciSys.

Por tanto, Intelligent Software también desarrolló ordenadores de ajedrez para la juguetera Milton Bradley de Hong Kong, CXG, SciSys y Ries, distribuidor francés de tableros de ajedrez. La Regence, fue creado en 1982 después de un encuentro entre los directores de las dos empresas en el mes de enero en la feria Consumer Electronics Show (CES). La máquina de ajedrez se basaba en un procesador Z80A de 4 MHz con 1 KB de RAM y 12KB de ROM para mantener el sistema operativo y el programa de ajedrez, una versión de Cyrus de Richard Lang. Intelligent Software había adquirido Cyrus en 1981, y contrató a su creador, Lang, al mismo tiempo para mantener su software.

Para el desarrollo del hardware La Regence se contrató a Nick Toop, un ingeniero que después de graduarse a finales de 1970 había gravitado hacia Science of Cambrigde de Clive Sinclair (SoC). Gerente del día a día de SoC, Chris Curry, pronto estableció Acorn y durante un tiempo los dos negocios coexistieron felizmente.

Acorn finalmente se estableció como fabricante de micros, y Toop se fue con Curry, creando el Acorn ATOM. En esta etapa también Toop estaba haciendo consultoría de diseño de hardware. Mientras que el trabajo avanza en La Regence, IS fue abordado por un denominando " consorcio de inversores británicos y extranjeros" por lo que la prensa se encendería y más tarde, "un banco en nombre de un misterioso patrocinador" con un contrato para diseñar un ordenador personal.

De hecho, fue Domicrest, una compañía de comercio anglo-india con sede en el este de Londres, cuyos directores, Deepak Mohan y Mohan Lal Mirpuri, se habían inspirado en el lanzamiento del Sinclair ZX Spectrum en abril de 1982 para entrar en el mercado de ordenadores domésticos por si mismos. Domicrest ya era bien conocida por el equipo de IS. Deepak Mirpuri jugaba su baza como contable de IS, y su interés en entrar en el negocio de la electrónica de consumo fue transmitida a Levy, O'Connell y su jefe y compañeros del director técnico recién nombrado, Robert Madge, que acababa de ser traído a bordo para gestionar los esfuerzos en hardware de E/S .

Ya corría 1983... nos movíamos entre Spectrums, BBC Micro, Vic20, C64, Dragon, Oric y algún otro micro que hacía nuestras delicias y llenaba nuestras tardes de colores, sonidos, basic y juegos. En aquellos tiempos vimos una de las etapas más prolíficas de la historia en cuanto al desarrollo y distribución de microordenadores y tanto la tecnología como las innovaciones no iban a tardar en llegar, las novedades ya se estaban cocinando y lo mejor estaba por venir. Siempre me gusta destacar la variedad de marcas y modelos que se podían encontrar en el mercado y que a diferencia de lo que ocurre en la actualidad, cada  fabricante se esforzaba en imponer su plataforma, intentando ofrecer un micro con mejores características y posibilidades así como mas y mejores expansiones que sus competidores.

No todo eran juegos, aunque para el público en general y no interesado en los entresijos de la programación y de los ordenadores era la principal atracción. Comenzaba el interés por el desarrollo y la programación y cada día había más micros en los hogares. Aunque como todo, cada uno tenía unos límites y unas cualidades que eran determinantes. Al comienzo de la llegada de la crisis de los juegos en 1983 se vislumbraba un nuevo horizonte en donde los juegos iban a mantener un lugar predominante pero no definitivo. Había llegado la necesidad de aprender y hacer tus propios programas y juegos y todo esto iba a desembocar en nuevo nuevo boom en este caso ya basado en la potencia y en las prestaciones, así como una mejor experiencia de usuario.

Debido al abanico de micros disponibles en los mercados, los estudios y las casas desarrolladoras de juegos sacaban una versión para cada sistema, pero en muchos casos las versiones no demostraban las capacidades reales de los equipos o quedaban muy por debajo de las expectativas creadas, siendo el mismo público al que iban dedicados quien ejercía de juez y verdugo. Todo esto tuvo su especial boom en el Reino Unido. La mayoría de los micros eran de procedencia británica y en este texto vamos a conocer con más detalle un ordenador que para muchos ha pasado durante casi 30 años desapercibido y al que le voy a poner la etiqueta de mejor micro de 8 bit de todos los tiempos.

Los inicios y la concepción del ELAN Enterprise. Al igual que EACA y su Colour Genie, aprovechando que Hong Kong era una colonia británica, gozaban de los mismos derechos que las empresas que fabricaban en UK, pero con el componente de ser todavía mucho más barato producir y fabricar así como la mano de obra, lo cual reducía considerablemente el coste y la inversión y permitía tener un mayor umbral de beneficios ya que aunque una gran parte del stock se exportaba el mercado principal estaba en el Reino Unido. Y aquí es donde entra en escena LOCUMAX.

Locumax fue una empresa afincada en Hong Kong y tenían motivos y grandes ideas para entrar a formar parte del negocio de los micros. Sus intenciones eran claras, iban a salir al mercado con un ordenador novedoso y con unas características y capacidades nunca antes vistas y para ello encargaron el diseño a la compañía inglesa Intelligent Software, capitaneada por un jugador internacional del ajedrez llamado David Levy. El objetivo final de Locumax era conseguir un micro lo suficientemente potente, bueno, bonito y barato como para poder competir y desbancar del mercado a sus contrincantes. Hablemos del caso Enterprise y descubramos que sucedió en todo aquel revoltijo. A lo largo del desarrollo se denominó al nuevo ordenador con el nombre en código DPC (Damp Proof Course), y para ello se iban a diseñar  custom chips a medida para dotarlo de capacidades gráficas y de sonido nunca antes vistas en otros micros. El ordenador, cuyo nombre fue cambiando a lo largo del tiempo empezó llamándose FLAN, Elan 64, Elan y finalmente Enterprise, y fue anunciado en rueda de prensa en Septiembre de 1983 generando unas expectativas más allá de los conocido y un gran entusiasmo entre los usuarios.

Sus nombres fueron: DCP, Samurai, Oscar, Elan, Flan, Enterprise – El micro con seis apodos...
Sin embargo desde Intelligent Software descubrirían que desarrollar un ordenador desde cero no era una fácil tarea y tanto los plazos de desarrollo así como los de comercialización se iban retrasando una y otra vez. El Enterprise es un ordenador basado en el microprocesador Zilog Z80, a 4MHz, con 64 ó 128 KB de RAM y varios modos de vídeo, anunciado en 1983 y finalmente comercializado con un retraso de más de dos años y medio fue lo que lo mató. Hubo ordenadores clónicos como el Mephisto del que ya hablaremos en posteriores entregas.- En cierto modo el Enterprise tuvo la misma suerte que el Sam Coupé, llegando a los mercados tarde, mal y nunca. El gran problema del Enterprise fueron los dos años transcurridos desde el anuncio hasta que se pudieron ver en los escaparates de las tiendas y centros comerciales. Le sucedió algo parecido a lo que pasó con el Sinclair QL, fueron los problemas con los que se encontró Intelligent Software para comprimir las especialmente notables especificaciones de los chips diseñados y fabricados por encargo.

Sin embargo una vez que los problemas fueron solucionados la pregunta es: ¿ valía la pena esperar tanto ? , la respuesta a día de hoy sigue siendo SI.

Lo que ya no podemos explicar es porque una máquina como el Amstrad CPC, que se diseñó y fabricó con posterioridad no fue superior al Enterprise, en realidad el Enterprise es capaz de emular totalmente un Amstrad CPC, y por supuesto el Sinclair ZX81 y el ZX Spectrum. La RAM de vídeo está integrada como parte de la RAM principal, por lo que algunas combinaciones no son posibles ya que el Enterprise se queda sin memoria disponible para el usuario. Para ello presentaron una versión extendida, el Enterprise 128, con 128KB de RAM, que permite explotar todo el potencial de este chip gráfico, aunque los más usados siguen siendo 672 x 512 píxeles en dos colores y 256 x 160 píxeles con 16 colores.

Además el sistema operativo del Enterprise y denominado EXDOS es totalmente compatible con CP/M. Para ello es necesario añadir a la configuración una controladora de disco basada en WD1777, la cual permite manejar disqueteras de cualquier formato existente.

Características del Enterprise

NOMBRE: Enterprise 64 / 128
Fabricante: ELAN
Tipo: Home Computer
Origen: Reino Unido
Año: 1985 ( diseñado en 1983)
Lenguajes: IS-Basic (ROM cartridge)
Teclado: Teclado completo con teclas de función y Joystick incorporado
CPU: Zilog Z80A
Velocidad : 4 Mhz
CoProcesadores_: NICK (video), DAVE (sound)
RAM: Enterprise 64 : 64 KB (50 KB disponibles )Enterprise 128 : 128 KB
VRAM: 64 KB
ROM: 32 KB
Modos Texto 40 x 24 / 80 x 32-28 / 84 x 64
Modos Gráficos: Ocho modos gráficos, max : 672 x 512 (2 col), más usado : 256 x 160 (16 col) 256 colores (simultáneos en modo 180 x 80)
Sonido: 3 canales+ 1 canal de Ruido, 8 octavas
Tamaño / Peso: 40 x 27 x 2,5 cm
Puertos I/O: RGB Video / Audio output, Expansion port, Tape Interface (2),Joystick (2), Cardridge slot, RS432, (Serial/Net), TV output, Power input, Printer
Sistema Operativo: IS-DOS, EXDOS, CP/M
Alimentación: Fuente Externa 9V.
Precio: Desconocido

Nick Toop y Dave Woodfield fueron los responsables del diseño de los custom chips del Enterprise y el nombre que llevan está dedicado a estos genios. Nick para el custom chip de Video y Dave para el de Audio.

Video:
Para gestionar el video del Enterprise se diseñó un custom chip especial ( recordemos que el Enterprise fue el primer micro que incorporó circuitería diseñada a medida ), conocido como “Nick”, que es capaz de representar una resolución máxima de 672 x 512 píxeles en modo entrelazado (672 x 256 píxeles sin entrelazar). El sistema dispone una paleta de 256 colores (8 bits) y Nick es capaz de utilizar según el modo gráfico seleccionado 2, 3, 16 o 256 colores en cada línea de barrido. El borde de la imagen puede presentarse en cualquiera de los 256 colores disponibles y los modos de vídeo son totalmente flexibles, siendo el usuario el encargado de elegir la resolución, cantidad de colores, etc..., siempre que no requieran más de 64KB de RAM, que es el máximo que puede direccionar el Custom Chip Nick.

La RAM de vídeo está integrada como parte de la RAM principal, por lo que algunas combinaciones no son posibles ya que el Enterprise se queda sin memoria disponible para el usuario. Para ello presentaron una versión extendida, el Enterprise 128, con 128KB de RAM, que permite explotar todo el potencial de este
chip gráfico, aunque los más usados siguen siendo 672 x 512 píxeles en dos colores y 256 x 160 píxeles con 16 colores. El texto puede mostrarse en tres resoluciones diferentes: 40 columnas y 24 filas, 80 columnas por 28 filas y 84 columnas por 64 filas. Por último hay que mencionar que Nick acepta señales
de vídeo externas, provenientes de un generador de sprites o una cámara de TV. La potencia es comparable a la de las primeras placas SVGA. Además los modos de texto pueden mezclarse. Este es obviamente un diseño muy flexible, que contrasta duramente con los chips de video de casi el resto de los ordenadores. Nick solo puede compararse con los chips SVGA del PC, el sitema de video de los Acorn Archimedes/RISC PC, y los ECS y AGA del Amiga.

Sonido:
El sonido está gestionado por el otro custom chip, denominado “Dave”. Como he comentado los nombres son en honor a sus desarrolladores, Nick Toop y Dave Woodfield. El integrado custom Dave proporciona al Enterprise tres canales de sonido y uno de ruido blanco. Es capaz de aplicar efectos de distorsión a las ondas generadas, y puede manejar el volumen del mismo en 64 pasos discretos. La “personalidad” del Enterprise está muy marcada por la presencia de estos chips, cuyas características están aprovechadas al máximo por su BASIC ( IS-BASIC).

Este lenguaje de programación se proporciona en un cartucho ROM, por lo que el usuario puede cambiarlo por otro y programar su Enterprise en otro lenguaje. El IS- BASIC ocupa 16KB de ROM, y es lo suficientemente potente como para satisfacer las  necesidades de la mayoría de los usuarios. Físicamente, el Enterprise era un ordenador bonito, más grande que el Spectrum -40 x 27 x 2,5 centímetros- y con una carcasa construida con plástico gris oscuro.

El teclado, completo y con teclas de función, utiliza colores (verde, rojo y azul) para diferenciarlas. Un joystick de pequeño tamaño, incluido en la esquina inferior derecha srive en los juegos como joystick y como cursor en otros programas.

Expansión:

Si nos fijamos detenidamente en los puertos de expansión, el Enterprise está muy por encima de la competencia, superando a la mayoría. En su lateral izquierdo está dispuesto un slot para cartuchos ROM, y en lado derecho podemos localizar el conector del bus de expansión. En la parte trasera dispones de conectores para dos joystick, un puerto paralelo Centronics, un puerto serie y las salidas de audio/vídeo. También dispone de conectores para lector casetes, del que pueden conectarse dos unidades controladas remotamente. Una salida especial A/V permite conectar un monitor con señal RGB.

Desde que se anunció en la conferencia de prensa de septiembre de 1983 hasta Abril de 1984, que fue cuando se dijo que de forma inminente estaría disponible en  las tiendas se llegaron a realizar más de 80 mil reservas. Los usuarios esperaban con ganas y mucho hype el Enterprise, aunque por desgracia la empresa no pudo comenzar a entregar las unidades hasta 1985. Para ese entonces el mercado había cambiado completamente. Amstrad ya estaba vendiendo su CPC464 (con un aspecto sospechosamente similar en su teclado) en grandes cantidades y a mejor precio, y buena parte de los que habían reservado un Enterprise desistieron de comprarlo anulando sus reservas. Un trágico final para el mejor micro de 8 bit, inevitablemente la compañía responsable del Enterprise terminó en quierbra y más 20 mil unidades que quedaban en stock fueron enviadas a Hungría, único país en el que este ordenador puede ser considerado como “exitoso”. En la actualidad se ha convertido, como tantos otros, en una pieza buscada por los coleccionistas, alcanzando un gran valor debido a sus características y pocas unidades disponibles.

Tiene grandes características, que no se encuentran en todos los demás ordenadores domésticos de su época, como sus interfaces, buenos gráficos y sonidos, la capacidad proporcionada por dos las necesidades gráficas. Así, el modo de mayor resolución sólo está disponible en un 128, el siguiente deja sólo 7 Kb libres para el BASIC. Tiene 32 Kb de ROM que  contienen el sistema operativo EXOS y un procesador de textos. Mediante cartuchos, puede ampliase a 64 Kb de ROM. El BASIC viene en un cartucho de 16 Kb (de ahí la errónea afirmación de adjudicarle 48 kb de ROM), lo que le permite soportar otros lenguajes y aplicaciones sin perder parte de la RAM en ello . Si no se tiene insertado ningún cartucho, se arranca el procesador de textos.

El intérprete BASIC se presenta en un cartucho de ROM y se puede reemplazar fácilmente con cualquier otro idioma. Este es un BASIC muy poderoso (IS-BASIC) estructura básica con grandes gráficos y comandos puede almacenar varios programas simultáneamente en memoria RAM. Lo que es alucinante es como está montando el EXOS y como interactúan los componentes. El IS BASIC fue algo muy sofisticado para la época, pudiendo tener en memoria varios programas en ejecución y cambiar de uno a otro es algo que en 1983 un usuario no terminaba de creer y comprender, además de poder pasar de Basic a otro programa sin perder el contenido de la memoria, los creadores del Entrprise sabían muy bien lo que estaban diseñando. IS- Basic cumple muy estrictamente la norma ANSI estándar  básica. Se trata de un lenguaje estructurado plenamente con amplio conjunto de estructuras de control.

Tiene un pequeño tratamiento de textos en ROM y hasta 32 Entrerprises pueden ser unidos ( en red ) entre sí. Pero a pesar de sus grandes características, y todas sus  interfaces, El Enterprise 64 fue un fracaso en el mercado. Varios meses después, un nuevo modelo se puso en marcha: Enterprise 128, que fue nada más que un Enterprise 64 con 128 KB de RAM. Existencias no vendidas de estos sistemas (casi todos ), se vendieron a países del Este de Europa y especialmente Hungría, donde se recibió con gran éxito. Así, hoy en día la mayoría de Enterprises activos provienen de aquí. En Hungría se encuentran las mayores librerías de software para Enterprise jamás vistas. Mediante bancos de memoria puede ampliarse hasta los 4096 Kb de RAM. Los usuarios húngaros han diseñado para ello un adaptador de SIMMs. Carece de VRAM, tomándola de la RAM en función de las necesidades gráficas. Así, el modo de mayor resolución sólo está disponible en un 128, el siguiente deja sólo 7 Kb libres para el BASIC. Tiene 32 Kb de ROM que contienen el sistema operativo EXOS y un procesador de textos. Mediante cartuchos, puede ampliase a 64 Kb de ROM. El BASIC viene en un cartucho de 16 Kb (de ahí la errónea afirmación de adjudicarle 48 kb de ROM), lo que le permite soportar otros lenguajes y aplicaciones sin perder parte de la RAM en ello . Si no se tiene insertado ningún cartucho, se arranca el procesador de textos.

Caja y Teclado

La caja es inusualmente fina, con muchas curvas, de 40 x 27 x 2,5 cm, en plástico de color gris oscuro. El teclado está codificado por colores y tiene un pequeño Joystick en la esquina inferior derecha. En el lateral izquierdo está situado el slot de cartuchos y en la derecha el bus de ampliación. En la parte trasera tenemos dos puertos de joystick, un puerto paralelo Centronics, un puerto serie/Net y el puerto de monitor/sonido, todos ellos como borde de placa madre (para economizar gastos). Entre el serial y el de monitor tenemos un control remoto, las tomas IN y OUT del cassete (esta última puede usarse para unos auriculares) y una segunda toma remota (para poder usar dos cassetes a la vez, una para entrada de datos y la segunda para grabación, ambas controladas por soft). Tiene también salida de RF y la entrada de la alimentación externa. El teclado es QWERTY estándar. Teclas de plástico sobre una membrana, codificadas por color (teclas normales negro, especiales verde y las 8 de función azules). No del tipo máquina de escribir, pero tampoco tipo calculadora. El Joystick integrado ocupa el lugar de las teclas de cursor como en el Spectravideo SVI-318 antecesor de la saga MSX. El Enterprise tiene como soporte de almacenamiento nativo el cartucho ROM y el casete. Mediante un kit de ampliación del fabricante se le dota de una o dos unidades de  disquete de 51⁄4 (el kit incluye el sistema operativo CP/M). Desarrollos de terceros, y especialmente de la comunidad de usuarios de Hungría le dan soporte hasta de unidades de 31⁄2 y Alta Densidad, y hay una interfaz IDE. Las unidades de disco pueden leer los discos del IBM PC, Atari ST y MSX.

Expansión

El Enterprise presenta un gran número de puertos (para lo entonces habitual), aunque para abaratar costes en lugar del conector estándar encontrabas un borde de placa madre (lo que obligaba a comprar el adaptador de Joystick o de monitor). Estos son :

Puerto de impresora (Centronics 8 bit). Puerto serie  S-232/RS-423.
Dos ports de Joystick.
Salida de Monitor RGB + Audio.
Interfaz de cinta (incluye salida estéreo de sonido para auriculares).
Salida de TV (modulador de RF).
Puerto de Expansión.
Puerto de Cartuchos.
Por el puerto de expansión se pueden conectar numerosas ampliaciones entre las que podemos citar :
Interfaz de disquete
Emulador por Hard de Sinclair ZX Spectrum
Interfaz IDE
Interfaz Flash ROM
Extensor del Bus
Programador de EPROMs
Interfaz EPROM/ SRAM
Interfaz de ratón serie
Interfaz de tarjetas ISA de PC

En Resumen

Tiene grandes características, que no se encuentran en todos los demás ordenadores domésticos de su época, como sus interfaces, buenos gráficos y sonidos, la capacidad proporcionada por dos chips custom especiales llamados "Nick" y "Dave". El intérprete BASIC se presenta en un cartucho de ROM y se puede reemplazar fácilmente con cualquier otro idioma. Este es un BASIC muy poderoso (IS-BASIC) estructura básica con grandes gráficos y comandos puede almacenar varios  programas simultáneamente en memoria RAM. Lo que es alucinante es como está montando el EXOS y como interactúan los componentes.

El IS BASIC es algo muy sofisticado para la época, pudiendo tener en memoria varios programas en ejecución y cambiar de uno a otro es algo que en 1983 un usuario no terminaba de creer y comprender, además de poder pasar de Basic a otro programa sin perder el contenido de la memoria, los creadores del Entrprise sabían muy bien lo que estaban diseñando. IS- Basic cumple muy estrictamente la norma ANSI estándar básica. Se trata de un lenguaje estructurado plenamente con amplio conjunto de estructuras de control.  Tiene un pequeño tratamiento de textos en ROM y hasta 32 Entrerprises pueden ser unidos ( en red ) entre sí.

Pero a pesar de sus grandes características, y todas sus interfaces, El Enterprise 64 fue un fracaso en el mercado. Varios meses después, un nuevo modelo se puso en marcha: Enterprise 128,  que fue nada más que un Enterprise 64 con 128 KB de RAM. Existencias no vendidas de estos sistemas (casi todos ), se vendieron a países del Este de Europa y especialmente Hungría, donde se recibió con gran éxito. Así, hoy en día la mayoría de Enterprises activos provienen de aquí. En Hungría se encuentran las mayores  librerías de software para Enterprise jamás vistas. Mediante bancos de memoria puede ampliarse hasta los 4096 Kb de RAM. Los usuarios húngaros han diseñado para ello un adaptador de SIMMs. Carece de VRAM, tomándola de la RAM en función de Los Enterprise 64/128 fueron unos ordenadores esperados durante mucho tiempo, a los dos años entre su anuncio y su comercialización Se cambió su nombre varias veces: su primer nombre fue Elan 64, luego el Flan, por último Enterprise.

Emulación de Enterprise

En estos instantes la emulación bajo MESS ya está muy depurada, siendo totalmente funcional, pero si el Multiple Emulator Super System no os convence podéis probar con los siguientes enlaces:

http://www.ep128.hu/Ep_Emulator_eng.htm

http://sourceforge.net/projects/ ep128emu/files/

http://ep128emu.sourceforge.net

http://enter.emuunlim.com/ y el EP32: http://web.axelero.hu/egzo/ep/epemu.htm