¿Quién asesinó al Atari ST ?. Un drama en tres partes.: Revisión

¿Quién asesinó al Atari ST ?. Un drama en tres partes.

Jack Tramiel
 

Hemos rescatado de unos viejos recortes algo realmente interesante. Al Fasoldt publicó en 1989 algunas prendas que incluyo en la entrada. ¿Qué pasó con el ST?

Siguiendo con una serie de entradas relacionadas con el ST os cuento a continuación parte del drama sucedido, que a muchos les resultará interesante. Todo esto sucede en 1989 para más inri.

PARTE 1


Parece ser que un lector se interesó por un equipo extraño y preguntó. Decía que nunca había oído hablar del mismo hasta que lo vio mencionado por la red.


El nombre del equipo : ATARI ST

Debe ser algo nuevo, ¿ verdad ?
No, el ST es un equipo que lleva alrededor de 4 años en el mercado.

Entonces debe ser un diseño anticuado, algo que ya nadie quiere, ¿verdad?
NO, el ST es probablemente el más universal de los ordenadores personales. Es capaz de ejecutar programas diseñados para el IBM PC y el Apple Macintosh, además de su propio software que casualmente está formado por una impresionante librería.

Muy bien, esto suena fenomenal. Entonces, ¿ cómo es que prácticamente no se habla de esta máquina ?, ¿ quién la mantiene y le da soporte ?

La respuesta, por extraño que parezca es que el propio fabricante es realmente el culpable. ATARI.

A pesar del hecho de que se trata de una compañía norteamericana, ATARI ha ignorado prácticamente el mercado en USA con el fin de vender el equipo en Europa. Como resultado de ello, el ST es uno de los principales ordenadores personales en UK, Francia, Alemanía y los Paises Bajos, al mismo tiempo un tema bastante especial en USA.

Y un extraño giro a esta historia, el ST ha tenído bastante éxito en Canadá, aparentemente porque ATARI y su filial canadiense decidió tratar a Canadá como una especie secundaria de mercado europeo en vez de enfocarlo como en USA.

ATARI, si, ATARI es el fabricante, que cosas. La empresa que supuestamente "inventó el videojuego doméstico". Sin embargo, el ST no es una consola de video juegos y no está relacionada en ningún aspecto de su diseño con las pequeñas consolas y ordenadores de 8 bit de la marca que se conectaban al TV para jugar al Pac-man o al Frogger.

El ATARI ST nació en el misterio, en un drama que ni una telenovela difícilmente podría igualar. La historia comienza cuando Jack Tramiel, el hombre que fundó y fué propietario de la empresa Commodore, le adquirió Atari a la todopoderosa Warner Communications. Tramiel inmediatamente comenzó la planificación de un nuevo PC de ATARI, que reemplazaría los estándares de la misma compañía. Todos los equipos que usaban el microprocesador 6502 como el Apple ][ y las series de 8 bit de Atari se estaban descatalogando y reemplazando por el Macintosh y otros ordenadores que incorporaban el poderoso 68000.

Una cosa, los ordenadores ATARI fueron famosos por sus coloridos gráficos. Ni siquiera el Macintosh podría acercarse a los ordenadores de 100 $ de Atari en cuanto a colores vivos y fotos nítidas que estos podían producir. Todo esto se debe a que los equipos de Atari que se estaban desclasificando basaban su diseño de circuiteria gráfica en los desarrollos de un MAGO llamado JAY MINER.

Atari no tuvo la necesidad de buscar demasiado lejos para encontrar lo que necesitaba para sus nuevos ordenadores. No muy lejos de la sede de Atari en California, Jay Miner había estado trabajando en secreto para crear un nuevo y misterioso equipo incluso utilizando mejores chips gráficos que los usados en los antiguos ordenadores. EL nuevo equipo diseñado por Miner iba a tener una pantalla a color como una imagen de TV con el doble de nitidez y resolución. Esto se mostró a los ingenieros de Atari, y ya sabian que había un ganador.

Todo lo que tenía que hacer Atari era comprar los derechos e incluir a Jay Miner en la nueva sociedad y vender su equipo como la nueva generación de ordenadores personales de Atari, con lo que ahorrarían una grandisima cantidad de sus propios costes de desarrollo.

Miner sería liberado de la tarea de comercialización de su nuevo diseño por su cuenta, el nombre en código de su proeza se llamaba - AMIGA -.

Se trataba de un excelente plan. Pero Jack Tramiel a quien le gustaba decir que " el negocio es la guerra", había dejado a sus enemigos en Commodore con demasiada munición. Si bien Atari estaba buscando al otro lado, Commodore envió sus propios ingenieros a Sunnyvale a buscar "Miners" para sus nuevo bebé - Commodore de forma rápida e inmediata adquirió la nueva empresa de Miner.

Jay Miner
 

El nuevo ordenador personal desarrollado por Miner y potentísimo en gráficos se introdujo en el mundo como Commodore AMIGA. Fué un éxito instantaneo. Tramiel juró lo que realmente deseaba obtener, incluso creó un equipo de desarrollo con una única misión. "Vamos con un ordenador y vamos a hacerlo rápido".

Unos pocos meses después en ATARI, no salían luces del departamento de ingenieria. Tramiel estaba en guera.

PARTE 2


Tramiel necesitaba un ordenador rápido pero que necesitaba que fuera barato. Quería llevar a la realidad aquel dicho de bueno, bonito y barato y se puso manos a la obra en la búsqueda de las 3 b's. Debidó a la forma en la que Tramiel enfocó las cosas, necesitaba encontrar estas mismas diferentes.

Cuando Tramiel había tirado de Commodore, dejó claro que no iba a clonar el IBM PC, que para eso ya lo harían otros. A sabiendas de la cantidad de fans y seguidores que tenían de C64 y su hermano mayor el C128 mantuvo las diferencias respecto al PC como zafiros de papel de lija. Sus clientes eran absolutos fanáticos y además en todo el mundo, casi nada.

Tramiel se encontraba ante un timón diferente a mediados de los 80. Tramiel había vendido sus acciones de Commodore para comprar Atari y necesitaba algo para poder competir tanto con el IBM PC como con el Macintosh. El IBM PC le dió igual y no lo veía como un competidor , pero no sucedía lo mismo respecto al Mac de Apple. Necesitaba un equipo para competir directamente con el Macintosh.

EL Mac era casi un perfecto ordenador doméstico. Era tan sencillo de usar que no era ni necesario leerse el manual de instrucciones. Solo tienes que encenderlo y divertirte.

Pero fué el "casi" la parte que más molestó a los críticos de Mac. El Macintosh tenía un teclado "horrible", que vamos, según sus criticas era de juguete, dijeron. Y así fué el primer Mac el que captó la atención de los ojos de los desarrolladores, fué lento en todo lo que se hizo.

En el interior del Mac , su corazón, el Motorola 68000 es un micro híbrido tanto para 16 como para 32 bits y con unas características que lo definían como muy eficiente. Por el contrario en aquella época se hicieron más diseños sobre micros de 8 bit.

Tramiel quería a toda costa una versión del mismo chip para su nuevo equipo, y Motorola se complace en comprometerse a fabricar para Tramiel. Es más el compromiso incluía una fecha para poder adelantarse a su competidor más directo, Intel, fabricante de los micros del PC.

Tramien montó su propio equipo de ingenieros y se pusieron a trabajar. Al cabo de unos meses ya tenían su nuevo modelo . Era el Sixteen ThirtyTwo ( dieciséis treintaydos) , el ST. Los ejecutivos de Atari no paraban de echarle en cara que no era otra cosa más que el nombre de su hijo Sam Tramiel ( ST) .

Sam y Leo Tramiel
 

El video del ST no se limita al simple bit de profundidad como el Mac o al simple blanco y negro y tampoco era necesario tener tan poca resolución o espacio de pantalla, podía ser mucho mejor y más grande y rápido. El teclado incluía todas las teclas que Apple se había dejado fuera de su " teclado de juguete" y a diferencia de la extraña e incompatible unidad de disco que se incorporó al Macintosh el nuevo Atari ST incorporaba una unidad estándar de 3 1/2" con las especificaciones que tenían las de IBM y que la gran mayoría de portátiles de PC estaban empezando a adoptar.

Todo esto eran pequeñeces y simples detalles para Tramiel. Lo que realmente le importaba era que su nuevo equipo funcionase como un Macintosh, pero con la ventaja de ser muchísimo más rápido en todo lo que el Mac hacía. Para ello necesitaba un sistema operativo y una interfaz de usuario y como no, el gran Gary Kildall se encargó del desarrollo completo de todo. Digital Research fué la encargada del diseño. Pronto la interfaz estaba preparada, se llamaba GEM ( Graphical Environment Manager), el cual a simple vista se parecía bastante al Finder del Mac. Su uso basado en iconos, puntero, ventanas arrastrables, dibujos e incluso la forma de arrastrar un icono a la papelera para ser borrado.

La combinación de icono-ratón era casi exactamente la misma que la del Macintosh, incluso cuando se ejecutaban programas. También las herramientas de "lazo", "copy & paste", "selección" y como no un Control Panel o los famosos accesorios de escritorio. Podían ser usados en cualquier instante y con cualquier aplicación se estuviera usando lo que fuera.

Apple en esos momentos ante la evidente "imitación según ellos", se les preguntaba sobre lo que pensaban de ello. ¿ Es una imtación ?, y querían saber si se trataba de una adulación o simplemente de un robo. Habeis acertado si concretais en lo segundo, Apple estaba echando humo de verdad y Jobs echaba fuego por lo ojos.

Wozniak y Tramiel
 
Ni corta ni perezosa Apple investigó y decidió ir judicial y directamente a por Digital Research en vez de ir a por Atari. Kildall como máximo representante de Digital Research aclaró y manifestó que cambiaría el GEM. Sin embargo Digital Research hizo los cambios mínimos en el GEM de ATARI porque en ese mismo instante se desarrollaba ya la versión para los compatibles IBM PC, en donde los cambios si iban a ser sustanciales.

Como resultado de todo ello, los Atari ST mantuvieron las facultades y las características de los Macintosh, y la versión GEM de PC vió la luz capado obviamente por todos los lados.


El GEM fué un presagio de controversias. La forma en la que Apple se quejaba sobre la interfaz del ST y no sobre el fabricante del sistema. Desde ese momento hicieron que Apple tratase al ST como algo que para ellos "NI SIQUIERA EXISTÍA". Pocos meses después Tramiel se mostraba orgulloso en prensa y televisión frente a su ST, los usuarios de ordenadores del todo el mundo se empezaban a preguntar si Apple estaba en lo cierto.


PARTE 3


Charles Darwin nos ha dejado un legado en el que acorde a sus teorías, solo los más fuertes sobreviven. Claro, el Darwinismo no dice nada acerca de lo bueno. A veces los buenos se quedan a luchar y pierden. Esto es especialmente cierto en la electrónica de consumo, como los fans de Sony lamentaron lo sucedido con el video BETA, lo sabían demasiado bien. El símil se sigue usando en la actualidad. La realidad es que sucedió tal cual en el ámbito de los ordenadores personales.

 
En una industria dominada por dos fuerzas principales. Por un lado los IBM y sus compatibles y por el otro Apple Computer y su Macintosh ( empeñados en tumbar a IBM). Un tercer típo de ordenador se situa entre los dos competidores y además directamente. Tiene muchas de las mejores características de ambos, e incluso los supera en varios aspectos importantes. Lo más paradójico es que nadie se fija en el, nadie recae sobre el ST.

Lo más entendible de todo este lío , es que dadas las características del ST se podía considerar que el éxito parecía totalmente natural. La respuesta de la industría y del mercado no se hizo esperar, lo declararon como el más fácil de usar y mucho más potente que el PC que la gente como vosotros y yo podíamos comprar.

Los ricachones, gente de pelas y fauna de clase alta podían comprar los Macintosh II y gastare 8.000 $ dolares, mientras que como antes comentaba, las personas como vosotros y yo podíamos tener un ST por 1.000 $. ¿ Y eso ?.

 

El ST no solo resulto ser una máquina fácil y sencilla de usar para el más profano sinó que para los programadores era una alegría trabajar con el. Como resultado de ellos, los autores de software y los programadores encontraron rápidamente la manera de hacer que el ST hiciera lo que nunca fue su intención y para lo que no había sido diseñado, ejecutar programas escritos para sus dos grandes rivales, el IBM PC y el Macintosh.

El poder del ST se veía triplicado. Con el emulador de IBM PC ( PC DITTO) se podían ejecutar casi todos los programas de M$-DOS, aunque un poco más lento de lo normal. ( Sin embargo se estaba presentando en ese momento una nueva versión que en realidad hacía que el ST ejecutase más rápido que el propio PC durante la emulación).

El emulador de Macintosh ( Aladin, Magic, Spectre) es aún más impresionante. Ejecuta programas Macintosh tan exclusivos como el HyperCard o el mismo Micro$oft Word más rápido que el propio Mac original. Además la resolución es mayor y más nitida que en el propio Mac. En cuanto al Finder y su velocidad en modo emulado, hizo que Apple pronto tuviera que diseñar nuevo Hardware y adaptar sus versiones de sistema que el Atari seguiría emulando sin pestañear.

¿Quereis más?


El propio software del Atari ST, no soft ni de IBM ni de Mac, propio del ST ya disponía de sus propias versiones de software de aplicación. A nivel de sistema operativo contemplaba la ejecución de aplicaciones CP/M, el propio TOS ( Tramiel Operating System) y GEM. La aplicación WYSIWYG Calamus integrada en Desktop permitía la auto-edición profesional a niveles del Mac o superiores pero todo esto sin embargo, mucho más barato y económico que el precio que se pagaría por soluciones similares basadas en Mac.

Atari además acompañó la comercialización del ST de una Impresora Laser que era la más barata y además la más rápida del mercado que se pudiera comprar, increible, ¿ verdad ?

Que os voy a contar sobre las aplicaciones para Música o MIDI, ¿ existió algo mejor ?

Pero lo más soprendente es que ATARI, optó por abandonar el mercado norteamericano del ST de una manera muy fría. En cambio focalizaron Europa como nicho para su negocio, alcanzado contas increibles de ventas. El 90 % de los ST comercializados se vendieron en Europa.

En las principales ciudades de los Estados Unidos era prácticamente imposible encontrar distribuidores de ST, con lo que muchas cambiaron de productos dado que el propio fabricante no les ayudaba con el producto de la misma forma que lo hacían Apple y otros fabricantes.

Sin embargo el ST no se quedó huerfano del todo. Atari anunció en 1989 como el año en el que volvería al mercado norteamericano y estuvo tratando de hacer precisamente eso. Lamentable fué que ese objetivo se perdiera, lo peor les llegó en 1990.

Como prueba de las intenciones de Atari podríamos citar: Un ST poratil ( STacy, STBook) para competir con el malogrado Apple Mac Portable. Ya sobre el precio creo que no será necesario hacer más comentarios. Un Portfolio PC, vamos, te llevas un PC en el bolsillo. El Transputer, el Falcon... etc....

Atari STacy
 
 

Estos nuevos productos se iban crear intencionadamente para reflotar el ST. Los cínicos de la época tenían a la vista la manera de regular esto mismo. La gran mayoría dijo que lo mejor que podía hacer Atari en USA era mantener a sus 100.000 usuarios, dar soporte a los distribuidores y vendedores cosa que iba a ser imposible sin el soporte de los usuarios leales al ST. De hecho Atari terminó como una empresa americana sin base en su propio mercado.

Además como dicen, si el saldo de intercambios comerciales con Europa falla, incluso el mercado extranjero podía caerse, y dejaría al ST como un contendiente débil tanto aquí como allí

Y los débiles como nos enseñó Darwin, están condenados a perecer en competencia con los fuertes.

En Computer Chronicles podéis seguir un estupendo programa dedicado al ST. Es muy completo y os dará una idea aproximada de la dimensión del ST.

También podemos ver las entrevistas y participaciones de Jack Tramiel en los programas de la época, atentos a Gary Kildall y lo fino que hilaba este hombre.